23 वर्षों के बाद, अंतिम अमेरिकी सैनिक इराक की धरती से विदा ले रहे हैं। 30 सितंबर को, 2003 के आक्रमण के साथ शुरू हुआ सैन्य अभियान आधिकारिक तौर पर समाप्त हो जाएगा। लेकिन क्या यह सचमुच में वापसी है या सिर्फ़ पड़ोसी देश में बदलाव? इराक, ईरान और इस बेहद अस्थिर क्षेत्र के लिए इसका क्या अर्थ है?

लगभग एक पीढ़ी तक, अमेरिकी सेना ने इराक के भाग्य को आकार दिया है। सद्दाम हुसैन को सत्ता से हटाने वाले "आक्रामक आक्रमण" से लेकर इस्लामिक स्टेट आतंकवादी समूह के खिलाफ वर्षों तक चले क्रूर संघर्ष तक, अमेरिकी सेना इराक का अभिन्न अंग रही है। अब, वाशिंगटन डीसी और बगदाद के बीच हुए एक समझौते के तहत, यह अध्याय समाप्त हो रहा है।

आइए मार्च 2003 में वापस चलते हैं। अमेरिका के नेतृत्व वाले गठबंधन ने सामूहिक विनाश के हथियारों का हवाला देते हुए आक्रमण किया, जबकि वे हथियार कभी मिले ही नहीं। सद्दाम हुसैन का पतन हो गया। इसके बाद कब्जे, खूनी विद्रोह और इराक में अल-कायदा के उदय का एक दर्दनाक दौर शुरू हुआ - यही आतंकी समूह बाद में इस्लामिक स्टेट में परिवर्तित हो गया।

2007 में जब स्थिति चरम पर थी, तब 1,70,000 से अधिक अमेरिकी सैनिक इराक और सीरिया में तैनात थे। मानवीय और वित्तीय लागत? चौंका देने वाली। अमेरिका स्थित ब्राउन विश्वविद्यालय के "युद्ध लागत परियोजना" का अनुमान है कि अमेरिका ने इराक और सीरिया में अपने अभियानों पर 1.79 ट्रिलियन डॉलर खर्च किए। 4,400 से अधिक अमेरिकी सैनिकों ने अपनी जान गंवाई। प्रत्यक्ष हिंसा में मारे गए इराकी नागरिकों की संख्या लाखों में थी।

2011 में, तत्कालीन अमेरिकी राष्ट्रपति बराक ओबामा ने इराक से अपने अंतिम लड़ाकू सैनिकों को वापस बुला लिया था। हालांकि, महज तीन साल बाद, इस्लामिक स्टेट आतंकवादी समूह ने देश के एक तिहाई हिस्से पर कब्जा कर लिया। इसलिए, बगदाद के अनुरोध पर, ऑपरेशन इनहेरेंट रिजॉल्व के तहत अमेरिकी सेनाएं वापस लौटीं। यह मिशन धीरे-धीरे युद्ध से हटकर सलाह और सहायता देने में परिवर्तित हो गया।

इस्लामिक स्टेट को 2017 में इराक में और 2019 में सीरिया में पराजित घोषित कर दिया गया था। 2024 तक, इराक और अमेरिका इस बात पर सहमत हुए कि गठबंधन ने अपना काम पूरा कर लिया था।

तो, अभी हम जो देख रहे हैं वह अंतिम चरण है। अमेरिका ने कुछ महीने पहले ही सीरिया में अपनी उपस्थिति समाप्त कर दी थी। (2024 में बशर अल-असद शासन के ऐतिहासिक पतन और उसके बाद दमिश्क में हुए बदलाव के बाद अमेरिकी सेना ने 16 अप्रैल को सीरिया से अपनी निकासी पूरी कर ली थी।)

इराक में, सैनिकों ने पिछले कुछ महीनों में अपना सामान समेटना शुरू कर दिया है। उन्होंने मुख्य ठिकानों को सौंप दिया है। कुर्दिस्तान क्षेत्र, विशेष रूप से हरिर वायु सेना अड्डे से अंतिम वापसी अभी चल रही है। उपकरण, वाहन और वायु रक्षा प्रणालियों को लोड करके भेजा जा रहा है।

राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प का कहना है कि अमेरिका को अब वहां सैन्य उपस्थिति की आवश्यकता नहीं है। उनका तर्क है कि भविष्य व्यापार और निवेश पर आधारित है। हालांकि, अमेरिका पश्चिम एशिया, या जिसे कुछ लोग मध्य पूर्व कहना पसंद करते हैं, को नहीं छोड़ रहा है। रिपोर्टों से पता चलता है कि इन शेष सैनिकों और वायु रक्षा प्रणालियों में से अधिकांश को जॉर्डन और अन्य क्षेत्रीय केंद्रों के पास तैनात किया जा रहा है। यह इराकी क्षेत्र से वापसी है; क्षेत्र से पीछे हटना नहीं। फिर भी, अमेरिका 80 देशों में लगभग 750 विदेशी सैन्य ठिकाने बनाए हुए है।

इन सब से तीन महत्वपूर्ण प्रश्न उठते हैं:

क्या इससे कई वर्षों में पहली बार इराक की संप्रभुता बहाल होती है?

क्या इराक पहले से ज्यादा सुरक्षित है?

— और क्या इस वापसी से ईरान को फायदा होगा?

आइए इन पर एक-एक करके चर्चा करें।

पहला सवाल: क्या इससे इराक की वास्तविक संप्रभुता बहाल होती है? सच कहें तो, हाँ। प्रधानमंत्री अली अल-जैदी 1 अक्टूबर को पूर्ण संप्रभुता के ऐतिहासिक दिवस के रूप में प्रस्तुत कर रहे हैं। अब से इराकी सेना और कुर्द पेशमर्गा पूर्ण नेतृत्व संभालेंगे। हालांकि, सच्ची संप्रभुता के लिए सत्ता पर एकाधिकार आवश्यक है।

इससे दूसरा सवाल उठता है: क्या इराक वास्तव में सुरक्षित है? इस्लामिक स्टेट के खिलाफ, हाँ। हालांकि, इराक को भारी हथियारों से लैस, ईरान समर्थित मिलिशिया जैसे कि कटाइब हिजबुल्लाह से एक बड़ा आंतरिक खतरा है। इन गुटों में लगभग 50,000 लड़ाके हैं जो लंबी दूरी की मिसाइलों से लैस हैं। कुछ ही दिन पहले, प्रधानमंत्री अली अल-जैदी ने एक साहसिक कदम उठाते हुए इन समूहों को पूरी तरह से निरस्त्र करने के लिए 27 जून 2027 की सख्त समय सीमा तय की है। क्या वे वास्तव में उन्हें हथियार डालने के लिए मजबूर कर पाएंगे, यह एक बड़ा जोखिम भरा कदम है।

इससे हम तीसरे और अंतिम प्रश्न पर आते हैं: क्या इस वापसी से ईरान को जीत मिलेगी? संभवतः। इसके कई कारण हैं। पहला, इराक में अमेरिकी सैनिकों की उपस्थिति ऐतिहासिक रूप से ईरान के लिए एक महत्वपूर्ण राष्ट्रीय सुरक्षा खतरा और रणनीतिक बाधा रही है। इसलिए, इस लिहाज से अमेरिकी सेनाओं की वापसी तेहरान के लिए एक बड़ी भू-राजनीतिक जीत है। दूसरा, एरबिल से अमेरिकी वायु रक्षा बलों के हटने से ईरान को निश्चित रूप से अधिक स्वतंत्रता और बगदाद के भीतर अधिक राजनीतिक प्रभाव मिलेगा। हालांकि, इससे कई नई कमजोरियां भी पैदा होती हैं। सबसे पहले, तेहरान एक आसान लक्ष्य खो देता है। याद रखें, इस साल फरवरी में अमेरिका और इजरायल के बीच संघर्ष शुरू होने के बाद से ईरान समर्थित गुटों ने इराक और सीरिया में अमेरिकी सेनाओं पर लगभग 200 हमले किए हैं।

अंततः, इस वापसी से अमेरिका-ईरान के व्यापक टकराव में एक तात्कालिक तनाव का बिंदु टल जाता है। हालांकि, यह टकराव को समाप्त नहीं करता। यह केवल अमेरिकी रणनीति में बदलाव लाता है।

इराक के लिए, 30 सितंबर को एक नए युग की शुरुआत के रूप में देखा जा रहा है।

अमेरिका के लिए, यह 23 साल के उस अध्याय का अंत है जिसने विदेश नीति की एक पीढ़ी को परिभाषित किया।

सैनिक जा रहे हैं। उनके पीछे छूटने वाले सवाल अभी शुरू ही हुए हैं।