शीर्ष वरीयता प्राप्त अलेक्जेंडर ज़्वेरेव ने रविवार को फाइनल में अमेरिकी बेन शेल्टन को 6-3 7-6(2) 5-7 6-2 से हराकर यूएस ओपन की कड़वी यादों को मिटा दिया और छह साल बाद खिताब अपने नाम किया, जब उन्होंने एक सुनहरा अवसर अपने हाथों से फिसलने दिया था।

जर्मन खिलाड़ी ने 2020 के खिताबी मुकाबले में ऑस्ट्रियाई डोमिनिक थिएम के खिलाफ दो सेट की बढ़त गंवा दी थी, लेकिन जून में रोलैंड गैरोस में अपनी अभूतपूर्व जीत के बाद एक चैंपियन की मानसिकता से लैस होकर, उन्होंने शेल्टन के खिलाफ एक विनाशकारी प्रदर्शन के साथ अमेरिकी प्रशंसकों का दिल तोड़ दिया।

"मुझे लगता है कि भगवान ने देखा है कि हमने कितनी मेहनत की, कितना कष्ट सहा, कितना दर्द झेला और मुझे लगता है कि 2026 उन सभी वर्षों का परिणाम है जो इससे पहले हुए हैं," ज़्वेरेव ने पुरस्कार वितरण समारोह के दौरान कहा।

घरेलू प्रशंसक शेल्टन को 23 साल के अमेरिकी पुरुष ग्रैंड स्लैम सूखे को खत्म करते हुए देखने के लिए बेताब थे, लेकिन आठवें वरीयता प्राप्त खिलाड़ी अपने पहले मेजर फाइनल में कभी भी अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन नहीं कर पाए।

ज़्वेरेव ने कहा, "मुझे पता है कि आज 99.9% लोग बेन को जीतते देखना चाहते थे, इसलिए मुझे बहुत खेद है। हालांकि मुझे पता है कि दर्शक मेरे खिलाफ थे, लेकिन दर्शक हमेशा से ही बेहद निष्पक्ष रहे हैं और हम खिलाड़ी के तौर पर इसकी सराहना करते हैं।"

ज़्वेरेव अपने काम पर इतना ध्यान केंद्रित कर रहे थे कि जब शेल्टन ने सर्विस रिटर्न को लंबा मारा तो उन्हें यह एहसास भी नहीं हुआ कि उन्होंने खिताब जीत लिया है।

जैसे ही अंपायर ने 'गेम, सेट और मैच ज़्वेरेव' की घोषणा की, जर्मन खिलाड़ी शेल्टन की सर्व का सामना करने के लिए तैयार होकर बेसलाइन की ओर वापस बढ़ गया।

उन्हें यह समझने में कुछ सेकंड लगे कि उत्साहित प्रशंसक उन्हें स्टैंडिंग ओवेशन क्यों दे रहे थे - आखिरकार उन्होंने मुस्कुराते हुए शेल्टन को गले लगाने के लिए नेट की ओर दौड़ लगाई।

जब उन्हें ग्रैंड स्लैम का रिकॉर्ड तोड़ 55 लाख डॉलर का विजेता पुरस्कार सौंपा गया तो उनके चेहरे पर एक बार फिर खुशी की लहर दौड़ गई।

ज़्वेरेव ने शानदार शुरुआत की

टेनिस के दो सबसे विस्फोटक खिलाड़ियों के बीच मुकाबले में, शुरुआती दौर में ज़्वेरेव का दबदबा रहा, क्योंकि शेल्टन का अनुभवहीन होना पहले गेम में ब्रेक प्वाइंट पर डबल फॉल्ट के रूप में सामने आया।

शेल्टन ने छठे गेम में मैच के सबसे बेहतरीन पॉइंट्स में से एक हासिल किया, जिसमें उन्होंने ड्रॉप शॉट तक पहुंचने के लिए कड़ी मशक्कत की और नेट पर तनावपूर्ण आदान-प्रदान में जीत हासिल की।

अपनी टीम से मिले प्रोत्साहन से, अमेरिकी खिलाड़ी ने मैच का रुख बदलने की कोशिश में सर्व-एंड-वॉली की रणनीति अपनाई, लेकिन यह चाल अप्रभावी साबित हुई और उन्होंने डबल फॉल्ट करके ज़्वेरेव को सेट सौंप दिया।

दूसरे सेट में दर्शकों ने ज़्वेरेव को चिढ़ाने की पूरी कोशिश की और नौवें गेम में डबल फॉल्ट करने पर ज़ोरदार जयकारे लगाए। लेकिन जर्मन खिलाड़ी ने ध्यान नहीं भटकाया और टाईब्रेक में 5-0 की बढ़त बना ली, जबकि प्रशंसक बेताब होकर "चलो, बेन!" के नारे लगा रहे थे।

तीसरे सेट में ज़्वेरेव आसानी से जीत की ओर बढ़ते दिख रहे थे क्योंकि उन्होंने छठे गेम में एक घातक बैकहैंड विनर के साथ ब्रेक प्वाइंट को बचा लिया था।

दो गेम बाद शेल्टन की निराशा तब और बढ़ गई जब वह फिसलकर कोर्ट पर गिर पड़े, जिसके बाद अमेरिकी खिलाड़ी ने अपशब्द बोल दिए।

लेकिन शेल्टन ने अपनी पकड़ मजबूत रखी और बेसलाइन से जोरदार ग्राउंडस्ट्रोक्स की एक श्रृंखला के साथ अपने प्रतिद्वंद्वी को पछाड़ते हुए सर्व ब्रेक किया और चौथे सेट के लिए मजबूर कर दिया।

शेल्टन के जुझारूपन ने केवल हार को कुछ देर के लिए टाला, क्योंकि ज़्वेरेव ने निर्णायक सेट में 25 शॉट की रैली जीतकर शुरुआती बढ़त हासिल कर ली। उन्होंने इस बढ़त को अंत तक बरकरार रखा और आखिरकार हार्डकोर्ट मेजर में अपने 11वें मुकाबले में यूएस ओपन ट्रॉफी उठाने का मौका पा लिया।

"मेरी सफलताएं एक उपहार हैं, मेरी असफलताएं एक उपहार हैं, और आप लोगों के सामने यहां खेलना एक उपहार है," शेल्टन ने कहा, जो आर्थर ऐश के बाद 54 वर्षों में न्यूयॉर्क फाइनल में प्रतिस्पर्धा करने वाले पहले अश्वेत अमेरिकी पुरुष हैं।

उनकी प्रेमिका, ओलंपिक चैंपियन फुटबॉल खिलाड़ी ट्रिनिटी रोडमैन, वाशिंगटन स्पिरिट के अपने मैच से 200 मील की दौड़ लगाकर उनके खिलाड़ी के बॉक्स में पहुंचीं, जिसका समय काफी हद तक उनके मैच की शुरुआत के साथ मेल खाता था।

'जैनिक अभी भी आगे है'

यह जीत निस्संदेह ज़्वेरेव को ग्रैंड स्लैम में लगातार मिली निराशाओं से उबरने में मदद करेगी। जर्मन खिलाड़ी के करियर पर घरेलू हिंसा के आरोपों का साया भी रहा है, जिनका उन्होंने बार-बार खंडन किया है।

इस सीजन में उनके द्वारा जीते गए दो मेजर खिताबों ने कार्लोस अल्काराज़ और जानिक सिनर के वर्चस्व को तोड़ दिया है, जिन्होंने 2024 और 2025 में सभी आठ ग्रैंड स्लैम खिताब जीते थे।

इस साल ऑस्ट्रेलियन ओपन जीतने वाली अल्काराज़ चोट के कारण लंबे समय तक खेल से दूर रहने के बाद यूएस ओपन के क्वार्टर फाइनल में शेल्टन से हारकर बाहर हो गईं, जबकि सिनर विंबलडन जीतने के बाद टूर्नामेंट शुरू होने से पहले ही चोट के कारण बाहर हो गईं।

जब उनसे पूछा गया कि क्या वह खुद को अभी दुनिया का शीर्ष खिलाड़ी मानते हैं, तो ज़्वेरेव ने कहा, "जानिक सिनर के चोटिल होने और कार्लोस अल्काराज़ के चार महीने बाद चोट से वापसी करने के साथ, इस समय, शायद हाँ।"

"अगर दोनों स्वस्थ हों और दोनों अपने-अपने खेल के शिखर पर हों, तो शायद नहीं।"

"अगर सभी स्वस्थ हैं, तो मुझे लगता है कि जैनिक अभी भी आगे है। बात इतनी ही सरल है।"