वैज्ञानिकों ने कनाडा के नोवा स्कोटिया प्रांत में लगभग 307 मिलियन वर्ष पूर्व के एक जीव की खोपड़ी का पता लगाया है, जो सबसे पुराने ज्ञात शाकाहारी स्थलीय कशेरुकी जीवों में से एक है, और पशु विकास में एक महत्वपूर्ण मोड़ का प्रतिनिधित्व करता है।

टायरानोरोटर हेबर्टी नामक इस जीव की खोपड़ी कुछ हद तक त्रिकोणीय आकार की थी, जिसमें कठोर पौधों को खाने के लिए बड़े गाल की मांसपेशियां थीं, और इसके मुंह में वनस्पति को कुचलने, चीरने और पीसने के लिए विशेष प्रकार के दांत थे।

टायरानोरोटर देखने में सरीसृप जैसा लगता था, लेकिन वास्तव में इसे सरीसृप वर्ग में शामिल नहीं किया गया है, बल्कि इसे माइक्रोसाउर्स नामक समूह में रखा गया है। शोधकर्ताओं ने अभी तक केवल इसकी खोपड़ी ही खोजी है, लेकिन संबंधित जानवरों की शारीरिक संरचना के आधार पर उनका अनुमान है कि टायरानोरोटर लगभग 12 इंच (30.5 सेंटीमीटर) लंबा था और इसकी बनावट आज की नीली जीभ वाली छिपकली के समान गठीली थी।

यह कार्बोनिफेरस काल के दौरान रहता था और चार पैरों वाले स्थलीय जानवरों की एक व्यापक वंशावली के शुरुआती सदस्यों में से एक था, जिन्हें टेट्रापोड्स कहा जाता है, जो आज के उभयचरों, सरीसृपों, स्तनधारियों और पक्षियों के पूर्वज थे।

ये अग्रणी चतुष्पोत उन मछलियों से विकसित हुए जिनमें मांसल, अंगों जैसी पंखुड़ियाँ थीं और जो रीढ़ की हड्डी वाले पहले कशेरुकी प्राणी (रीढ़धारी जीव) बने जिन्होंने भूमि पर कदम रखा। सबसे पुराने चतुष्पोत कंकाल जीवाश्म लगभग 375 मिलियन वर्ष पुराने हैं।

सबसे शुरुआती चतुष्पोत मांसाहारी थे। समय के साथ, कुछ ने कीड़े-मकोड़े खाना शुरू कर दिया और फिर, जैसा कि टायरानोरोटर से पता चलता है, पौधों की ओर रुख किया।

शिकागो के फील्ड म्यूजियम के जीवाश्म विज्ञानी अर्जन मान, जो मंगलवार को नेचर इकोलॉजी एंड इवोल्यूशन पत्रिका में प्रकाशित शोध के सह-प्रमुख लेखक हैं, ने कहा, "यह अत्यंत महत्वपूर्ण है क्योंकि इसका अर्थ है कि स्थलीय पारिस्थितिक तंत्र के आवश्यक घटक जिन्हें हम आज पहचानते हैं - शाकाहारी-प्रधान के रूप में - कार्बोनिफेरस काल से मौजूद हैं और बने हुए हैं।"

मेलनेडाफोडोन नामक एक जानवर, जो लगभग उसी समय में रहता था और जिसके जीवाश्म ओहियो में पाए गए हैं, के बारे में वैज्ञानिकों का मानना ​​है कि वह कीड़ों जैसे अन्य खाद्य पदार्थों के साथ-साथ नरम पौधे भी खाता था। शोधकर्ताओं का कहना है कि टायरानोरोटर भी संभवतः कीड़े खाता था, लेकिन उसकी खोपड़ी मेलनेडाफोडोन की तुलना में कठोर पौधों को पचाने के लिए बेहतर अनुकूलित थी।

"टायरनोरोटर सबसे पहला और सबसे पूर्ण कशेरुकी स्थलीय शाकाहारी जीव है जिसमें उच्च फाइबर वाले पौधों की सामग्री को संसाधित करने की क्षमता वाले अनुकूलन पाए गए," मैन ने कहा।

कार्बोनिफेरस काल में विशाल और घने जंगल फले-फूले, जिनके जीवाश्म अवशेष अब दुनिया के अधिकांश कोयले का स्रोत हैं। अंततः, चतुष्पोषी जीवों ने भोजन के रूप में सलाद खाने का निर्णय लिया और इसके लिए उन्होंने टायरेनोरोटर जैसे दांत और गाल की मांसपेशियां विकसित कीं।

"मूल रूप से, सवाल यह था कि 'मैं विभिन्न प्रकार के खाद्य पदार्थों से ऊर्जा कैसे प्राप्त कर सकता हूं?' और कार्बोनिफेरस काल के मैंग्रोव जैसे जंगलों में प्रचुर मात्रा में मौजूद वनस्पति पदार्थ एक अच्छा अवसरवादी समाधान था," मैन ने कहा।

टायरानोरॉटर की खोपड़ी लगभग 4 इंच (10 सेंटीमीटर) लंबी थी।

ओटावा स्थित कार्लटन विश्वविद्यालय की जीवाश्म विज्ञानी और अध्ययन की वरिष्ठ लेखिका हिलेरी मैडिन ने कहा, "खोपड़ी बहुत मजबूत है।"

मैडिन ने कहा, “शाकाहारी होने के संकेत देने वाले लक्षणों में इसका नीचे की ओर झुका हुआ थूथन शामिल है, जो नीचे उगने वाले पौधों को कुतरने के लिए सबसे उपयुक्त कोण पर होता है, पौधों को पचाने के लिए शक्तिशाली मांसपेशियों को रखने के लिए बड़े कक्ष होते हैं, और सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि इसके मुंह में आमने-सामने दांतों की पूरी श्रृंखला होती है - एक तालू (मुंह की छत) पर होती है जो निचले जबड़े पर दूसरी श्रृंखला से जुड़ती है।” उन्होंने आगे कहा, “दांतों की ये श्रृंखलाएं अन्य शाकाहारी जानवरों में भी देखी जाती हैं।”

खोपड़ी के अंदरूनी हिस्से को देखने के लिए, शोधकर्ताओं ने सीटी स्कैन की मदद से इसकी जांच की और इसके मुंह के ऊपरी हिस्से पर दर्जनों शंकु के आकार के दांतों का पता लगाया।

इस प्रजाति के वंश का नाम Tyrannoroter है जिसका अर्थ है "अत्याचारी खोदने वाला", जो इसके समय के हिसाब से इसके अपेक्षाकृत बड़े आकार और इस तथ्य को दर्शाता है कि यह एक बिल खोदने वाला जानवर था। इसकी प्रजाति का नाम heberti शोध सहयोगी ब्रायन हेबर्ट के सम्मान में रखा गया है, जिन्होंने नोवा स्कोटिया के अटलांटिक तट पर स्थित केप ब्रेटन द्वीप पर एक चट्टानी पहाड़ी में खोपड़ी पाई थी।

लंबे समय से यह माना जाता था कि पहले सच्चे कशेरुकी शाकाहारी जीव कार्बोनिफेरस युग के अंतिम चरण तक प्रकट नहीं हुए थे, जो लगभग 299 मिलियन वर्ष पहले समाप्त हुआ था।

मैडिन ने कहा, "इस खोज से पता चलता है कि रीढ़धारी जानवर आधुनिक जैसे वातावरण में, शाकाहार सहित, हमारी सोच से कहीं अधिक तेजी से विकसित हुए।"

पौधे खाने से पहले कीड़े-मकोड़े खाना एक महत्वपूर्ण चरण रहा होगा।

"यह शोध पत्र इस विचार को और पुष्ट करता है कि कीटभक्षण संभवतः शाकाहार के लिए एक पूर्व अनुकूलन था, और प्रारंभिक शाकाहारी कीटों को खाकर, चतुष्पोषी जीवों ने द्वितीयक रूप से पौधों की सामग्री को संसाधित करने के लिए आवश्यक आंत संबंधी परजीवियों को प्राप्त कर लिया," मैन ने कहा।