फ्रांसिस टियाफो ने शुक्रवार को लोरेंजो मुसेटी को 7-6(2) 7-5 से हराकर सिनसिनाटी ओपन के सेमीफाइनल में जगह बनाई, जिससे यूएस ओपन के करीब आने पर ब्रैंडन नाकाशीमा के साथ एक ऑल-अमेरिकन मुकाबले की तैयारी हो गई।

ओहियो में उमस भरी रात में, जहां पास में गरज के साथ बारिश का खतरा मंडरा रहा था, लेकिन खेल में कभी बाधा नहीं आई, टियाफो को 10वीं वरीयता प्राप्त मुसेटी पर जीत हासिल करने के लिए दो घंटे से अधिक और चार मैच प्वाइंट की जरूरत पड़ी।

वाशिंगटन और मॉन्ट्रियल में जल्दी बाहर होने के साथ-साथ कलाई की चोट से बाधित हुई गर्मियों को फिर से पटरी पर लाने की कोशिश कर रहे टियाफो ने पूरे मैच में आक्रामक खेल दिखाया, 18 विनर्स लगाए और अंत में एक ऐसे सर्व के साथ जीत हासिल की जिसे लौटाना असंभव था।

टियाफो का नाकाशीमा के खिलाफ करियर रिकॉर्ड 6-1 है, लेकिन उन्हें एक ऐसे खिलाड़ी का सामना करना पड़ेगा जो आत्मविश्वास से भरी हुई है, क्योंकि नाकाशीमा ने निर्णायक सेट में एक ब्रेक डाउन से वापसी करते हुए साथी अमेरिकी और छठी वरीयता प्राप्त टेलर फ्रिट्ज को 7-6(9) 4-6 6-3 से हराया।

पिछले हफ्ते मॉन्ट्रियल में शानदार प्रदर्शन के बाद नाकाशीमा लगातार दो मास्टर्स 1000 प्रतियोगिताओं के अंतिम चार में पहुंच गए हैं, जो इस महीने के अंत में शुरू होने वाले यूएस ओपन से पहले उत्तरी अमेरिकी हार्ड कोर्ट पर एक और प्रभावशाली वापसी का प्रतीक है।

फ्रिट्ज के खिलाफ 1-4 के रिकॉर्ड के साथ मैच में उतरीं नाकाशीमा ने कड़े मुकाबले में पहला सेट जीत लिया, जिसमें दोनों खिलाड़ियों ने अपनी सर्विस पर दबदबा बनाए रखा और मैच एक रोमांचक टाईब्रेक तक पहुंच गया।

कई बार बढ़त हासिल करने और कुछ छोटे ब्रेक लेने के बाद, नाकाशीमा ने आखिरकार अपना पांचवां सेट प्वाइंट तब भुनाया जब फ्रिट्ज ने गेंद को थोड़ा बाहर भेज दिया।

फ्रिट्ज ने जोरदार जवाब देते हुए आक्रामक रिटर्न का इस्तेमाल करते हुए दूसरे सेट की शुरुआत में ही नाकाशीमा की सर्विस ब्रेक की और फिर ऐस लगाकर सेट को निर्णायक सेट के लिए मजबूर कर दिया।

फ्रिट्ज ने अपने प्रतिद्वंदी की अनफोर्स्ड एरर्स का फायदा उठाते हुए सर्व ब्रेक किया और निर्णायक सेट में 3-2 से आगे हो गए, लेकिन मैच का रुख लगभग तुरंत ही पलट गया क्योंकि नाकाशीमा ने 30-0 से पिछड़ने के बाद वापसी करते हुए मैच का अपना दूसरा ब्रेक प्वाइंट भुनाया और स्कोर 3-3 से बराबर कर दिया।

इसके बाद नाकाशीमा ने अंतिम तीन गेम जीत लिए क्योंकि फ्रिट्ज की गलतियाँ बढ़ती गईं और 27वीं वरीयता प्राप्त खिलाड़ी का आत्मविश्वास लगातार बढ़ता गया, जिससे उन्हें एक जीत मिली जिसने उनके करियर के सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन को जारी रखा और उन्हें इस सीजन की अपनी चौथी शीर्ष-10 जीत दिलाई।

बेजलेक ने दिग्गजों को हराने का सिलसिला जारी रखा

महिला ड्रॉ में, 20 वर्षीय सारा बेजलेक ने विश्व नंबर एक एरीना सबलेंका को हराने के बाद शुक्रवार को अमेरिकी मैडिसन कीज़ पर 3-6 6-4 7-6(5) से वापसी करते हुए जीत हासिल की।

गैर-वरीयता प्राप्त चेक खिलाड़ी एक तनावपूर्ण निर्णायक सेट के टाईब्रेक में जीत हासिल करने के बाद अपने पहले डब्ल्यूटीए 1000 सेमीफाइनल में खेलेगी।

बेजलेक ने कोर्ट पर दिए एक इंटरव्यू में कहा, "मुझे खुद पर पहले से कहीं ज्यादा भरोसा है।"

फाइनल में जगह बनाने के लिए उनका मुकाबला अमेरिकी खिलाड़ी कोको गॉफ या यूक्रेनी खिलाड़ी मार्टा कोस्त्युक से होगा, जो शुक्रवार को बाद में भिड़ेंगी।